Los agricultores están acostumbrados a contar la cosecha en toneladas, pero hoy ha aparecido otro indicador: las toneladas de CO₂ que no solo se pueden almacenar en el suelo, sino también vender.
Para el agricultor ucraniano, los créditos de carbono son otra oportunidad de obtener ingresos de lo que hace a diario: trabajar la tierra, cultivar cosechas, preservar la fertilidad del suelo.
La esencia es simple: demostrar que la explotación realmente retiene carbono en el suelo. Y hacerlo de tal manera que los datos puedan confirmarse según los estándares internacionales.
Pero antes de empezar, es importante comprender por qué el suelo acumula carbono y por qué algunas tecnologías lo favorecen, mientras que otras, por el contrario, provocan pérdidas.
¿Cómo añadir carbono al suelo?
La forma más sencilla es dejar más residuos orgánicos en el campo. Cada tallo, cada raíz que se descompone de forma natural, enriquece gradualmente el suelo con carbono orgánico.
Los cultivos de cobertura son otra herramienta eficaz. Retienen el carbono entre las temporadas principales, protegen la tierra del sobrecalentamiento y la erosión, y después de la siega se convierten en fertilizante natural.
También es importante el uso de fertilizantes orgánicos en la agricultura de carbono. El estiércol, el compost o los restos de cultivos anteriores devuelven al suelo el carbono que una vez salió de él con la cosecha. A diferencia de los fertilizantes minerales, la materia orgánica nutre no solo a las plantas, sino también a los microorganismos, que forman la estructura del suelo y ayudan a retener el carbono de forma estable.
También funciona bien una rotación de cultivos bien pensada. Cuando después de cultivos con un sistema radicular profundo se siembran plantas que dejan una gran biomasa, el equilibrio de carbono en el suelo aumenta de forma constante.
¿Cómo no perder el carbono acumulado?
Pero incluso si el suelo acumula carbono durante años, puede perderlo en una sola temporada. Averigüemos por qué ocurre esto.
Las plantas, durante la fotosíntesis, absorben dióxido de carbono del aire y lo convierten en carbono orgánico. Parte de este carbono permanece en forma de residuos de raíces y pasa gradualmente al suelo. Así se forma la materia orgánica, de la que depende la fertilidad.
La labranza profunda perturba este sistema. Al invertir la capa, el carbono de las capas inferiores llega a la superficie, donde se combina con el oxígeno y se convierte de nuevo en CO₂. Lo que podría haber permanecido en el suelo durante años, simplemente se evapora a la atmósfera.
Ciclo de vida del carbono orgánico en el suelo
Por eso, las tecnologías modernas, que reducen la intensidad del laboreo o renuncian por completo a la labranza (No-till), permiten retener más carbono en el suelo y mejorar su estructura.
El mecanismo es sencillo: menos pérdidas, más carbono en el suelo. Y ahora veamos cómo ponerlo en práctica.
¿Por dónde debe empezar un agricultor?
A continuación, todo lo decide la preparación: qué datos recopilar, qué cambios registrar y cómo mostrar el resultado. Pero conviene empezar no por los papeles, sino por el campo.
Paso 1. Comprender qué tecnologías ya utiliza y qué se puede cambiar para que el suelo retenga más carbono.
Si en su explotación todavía se aplica el esquema de laboreo tradicional con labranza, gran cantidad de pasadas de maquinaria y fertilizantes, es por ahí por donde se pueden empezar los cambios. Este es un buen punto de partida, ya que es la labranza profunda la que provoca la pérdida de la mayor parte del carbono.
A continuación, conviene determinar qué nuevas prácticas se pueden añadir para que el suelo empiece a acumular más carbono. Pueden ser cultivos de cobertura, una rotación de cultivos bien pensada, dejar residuos orgánicos o una transición gradual al laboreo mínimo.
Es precisamente en el contraste entre los enfoques antiguos y nuevos donde se fija el efecto, que luego se convierte en la base de los créditos de carbono.
A veces basta con pequeños cambios: reducir el número de pasadas de maquinaria, no tocar el rastrojo después de la cosecha o dejar parte de los residuos en la superficie, para ver los primeros resultados al cabo de uno o dos años.
Paso 2. Elegir los campos para participar en el proyecto
Lo mejor es empezar con unos pocos campos, donde sea más fácil controlar los cambios y registrar los datos. Pueden ser parcelas que sean más fáciles de pasar al laboreo mínimo o a la siembra de cultivos de cobertura. Cada año se puede ampliar la cartera de campos.
Este enfoque permite comprobar cómo funcionan las tecnologías en sus condiciones concretas y, al mismo tiempo, no crea una carga innecesaria en el proceso de producción.
Al mismo tiempo, es importante recordar que no todos los campos pueden incluirse en un proyecto de carbono.
Según los requisitos de las normas internacionales (en particular, Verra VCS, metodología VM0042 – Improved Agricultural Land Management), las parcelas deben cumplir varios criterios básicos:
- Uso permanente de la tierra. El tipo de tierra no ha cambiado al menos en los últimos diez años: el campo no se ha transformado de pastizales o bosques en tierras de cultivo.
- Derecho de uso confirmado. Cada parcela debe tener documentos: un extracto de propiedad o un contrato de arrendamiento.
- Historia conocida del laboreo. Se necesitan datos básicos de al menos los tres años anteriores, pero obligatoriamente del ciclo completo de la rotación de cultivos.
- Ausencia de desbroce de zonas naturales. El proyecto no puede abarcar parcelas en las que se hayan destruido ecosistemas naturales en los últimos diez años.
- Posibilidad de realizar mediciones. En el campo debe garantizarse el acceso para la toma de muestras de suelo, con el fin de confirmar la cantidad de carbono acumulado.
- Ausencia de doble contabilidad. Una misma parcela no puede participar simultáneamente en varios proyectos de carbono o medioambientales.
Paso 3. Preparar los datos básicos sobre los campos
Es necesario recopilar toda la información que muestre cómo trabajaba la explotación anteriormente.
Estos datos se convertirán en el «punto de partida» para la comparación, ya que los créditos de carbono no se conceden simplemente por las nuevas prácticas, sino por el cambio en el método de laboreo.
En la mayoría de los casos, es necesario preparar una breve descripción de cada campo:
- qué cultivos se han cultivado en los últimos años;
- qué tipo de laboreo se ha aplicado (labranza, gradeo, mínimo, No-till);
- número de pasadas de maquinaria y consumo de combustible estimado;
- normas de aplicación de fertilizantes (minerales y orgánicos);
- dejar o retirar los residuos vegetales;
- presencia de riego, pastoreo u otros factores específicos.
También es importante indicar si se prevé la introducción de nuevas prácticas, por ejemplo, cultivos de cobertura, rotación de cultivos con leguminosas o reducción del laboreo.
Estos cambios se tendrán en cuenta durante la modelización y la verificación del potencial de reducción de emisiones.
Contorno del campo
Por separado, es necesario determinar los límites exactos de cada parcela.
El contorno es un archivo digital o coordenadas, por las que se puede ver el campo en el mapa. Es necesario para el seguimiento por satélite, la verificación del historial de uso de la tierra y las futuras mediciones.
Normalmente, basta con proporcionar el contorno en formato KML, SHP o GeoJSON, que se pueden exportar fácilmente desde cualquier plataforma agrícola o incluso desde Google Earth, marcando los puntos de límite en el mapa.
Paso 4. Elegir un desarrollador de proyectos de carbono
Incluso si la explotación ya está preparada para los cambios, es bastante difícil llevar a cabo todo el proceso, desde la recopilación de datos hasta la venta de créditos de carbono, sin la experiencia técnica adecuada.
Por lo tanto, lo más conveniente es recurrir a una empresa que ya tenga experiencia en el desarrollo de este tipo de proyectos y pueda asumir la parte técnica de cada etapa: desde la preparación de la documentación hasta la verificación de los resultados.
La empresa desarrolladora (u organizadora del proyecto) asume el ciclo completo de trabajos:
- registra el proyecto en una norma internacional, por ejemplo, Verra VCS;
- prepara la documentación técnica y realiza la modelización de las emisiones;
- organiza la toma de muestras de suelo y los análisis de laboratorio;
- acompaña la auditoría y confirma los resultados de la reducción o absorción de emisiones;
- presenta los resultados al registro, tras lo cual los créditos de carbono son emitidos por la norma y pueden ponerse a la venta.
De este modo, el agricultor puede centrarse en su trabajo en el campo, y transferir toda la parte técnica y burocrática a los especialistas.
Solo es importante asegurarse de que la empresa tiene experiencia en el desarrollo de proyectos precisamente en el sector agrícola, trabaja con normas reconocidas y garantiza unas condiciones de cooperación transparentes.
Los desarrolladores de proyectos de carbono se pueden encontrar en el registro abierto de la norma Verra (https://registry.verra.org/app/search/VCS/All%20Projects).
Allí está disponible toda la información básica: descripción de los proyectos, documentación, así como los contactos de las empresas y las personas responsables.
Esta es una forma cómoda de comprobar la experiencia de un socio potencial y asegurarse de que trabaja según las normas internacionales.
Es precisamente en el contraste entre las prácticas antiguas y nuevas donde se fija el efecto de la reducción de emisiones y la acumulación de carbono en el suelo.
¿Qué ingresos puede obtener un agricultor de los créditos de carbono?
Dependiendo de la escala de la explotación, el tipo de suelos y las prácticas introducidas, el agricultor puede obtener ingresos adicionales de hasta 60 dólares por hectárea al año.
Sin embargo, el importe de los pagos depende de la cantidad de carbono que realmente retiene el suelo, así como del modelo de participación en el proyecto.
¿Qué sigue?
En la siguiente columna analizaremos cómo se forma el precio del crédito de carbono, de qué dependen los ingresos de la explotación y qué diferencia un proyecto de calidad de uno mediocre.
